吴冠中从无锡师范初中部毕业后，相继考入浙江大学代办省立高级工业职业学校。1936年转入杭州艺术专科学校，从李超士、常书鸿及潘天寿等学习中、西绘画。

1942年毕业，任国立重庆大学助教。1946年考取公费赴法国留学。1947～1950年在巴黎高等美术学校苏弗尔皮教授工作室进修油画；同时在洛特工作室学习，并在卢佛尔美术史学校学习，各项成绩优异。